Los grupos locales de WhatsApp han sido uno de los aspectos positivos de la pandemia, creando lazos comunitarios y redes de apoyo. Sin embargo, los usureros utilizan cada vez más a estos grupos para extorsionar a sus víctimas , según el Equipo de Préstamos de Dinero Ilegal (IMLT) de Inglaterra, una organización que procesa a los prestamistas ilegales y apoya a las víctimas.
Dichos prestamistas también están apuntando a sus víctimas en línea: el informe de estadísticas de víctimas de 2020 del IMLT muestra que una de cada 10 víctimas conoció al usurero a través de plataformas de redes sociales como WhatsApp, Snapchat y Facebook, o a través de sitios web de citas. Los delincuentes también están creando sus propios grupos de WhatsApp y Facebook que parecen ser para las comunidades locales, pero en realidad son formas de mantener el control sobre sus víctimas, según Tony Quigley, director del IMLT. “Parece un grupo comunitario local”, dijo. “Dirán ‘ven y únete al grupo’, ‘mira qué está pasando’. Pero tiene un lado más siniestro».
Los usureros operan ofreciendo a las víctimas préstamos a corto plazo, luego aumentando sus reembolsos arbitrariamente y agregando costos adicionales, a menudo con amenazas de violencia si no se devuelve el dinero.
“El prestamista ilegal utiliza al grupo para presionar al individuo”, dijo. “’No puedo dar préstamos esta semana, porque Doris todavía me debe dinero’, ese tipo de cosas. Además de ‘si no me pagas esta semana, pondré una nota en el grupo de WhatsApp sobre cómo debes dinero’ ”.
El impacto económico de la pandemia significa que el IMLT teme que pueda haber un aumento en el número de víctimas de usureros .
“Lo que encontramos es que dondequiera que haya dificultades financieras, los prestamistas ilegales lo explotarán para su propio beneficio”, dijo Quigley.
«Pero la gente puede tardar hasta dos años en llegar y pedir ayuda, cuando la gente está más desesperada».
El IMLT dijo que en un caso, un prestamista supuestamente le pagó a un influencer de Snapchat para promover sus préstamos.
Otra víctima fue atacada en un sitio web de citas, donde algunos usureros crearon perfiles que ofrecían préstamos. La mujer fue engañada para que solicitara un préstamo de 3.000 libras esterlinas después de revelar que tenía problemas financieros. El IMLT dijo que el usurero exigió £ 10,000 y favores sexuales para pagar su deuda.
Las víctimas también han descrito haber sido chantajeadas en los sitios sociales utilizados por la comunidad LGBTQ por usureros que amenazaban con descargar y compartir fotografías privadas si no pagaban sus deudas.
Aquellos que presentan usureros a sus víctimas también son vulnerables, dijo Quigley: «Si presenta a alguien al prestamista ilegal y éste no paga, entonces esa deuda puede ser transferida a usted».
Las organizaciones benéficas que apoyan a las víctimas de delitos dicen que las pandillas han estado utilizando la deuda familiar como una forma de obligar a los niños a entrar en el tráfico de drogas de los condados.
Bali Rodgers, fundador de Safer Communities Alliance, una empresa de interés comunitario con sede en Kent, dijo que recientemente habían apoyado a un joven de 17 años cuya madre consumía drogas.
“Ella tiene problemas de salud mental y acumuló una deuda de £ 3,000 y el hijo ha asumido la responsabilidad de pagarla mediante el tráfico de drogas en las fronteras del condado”, dijo. “Para las pandillas todo se trata de poder y control, y una de las monedas del control es el efectivo.
“Mantienen deudas sobre personas vulnerables como una forma de cablear toda su vida. Hemos ayudado a familias en el sureste de Londres, muchas de las cuales tuvieron que reembolsar los crecientes intereses de las supuestas deudas de drogas de sus hijos.
“Esto es solo la punta de la punta del iceberg. La pandemia de coronavirus ha amplificado la situación de las mujeres. Está empeorando, no mejor «.
Quigley dijo que la representación de usureros en las telenovelas, más recientemente una historia de EastEnders donde Karen Taylor, interpretada por Lorraine Stanley, está amenazada por una deuda de £ 10,000, ayudó a crear conciencia sobre cómo operan.
“Hemos puesto a los prestamistas ilegales en la agenda ahora. Ha estado en todas las telenovelas, mientras que antes nunca lo había estado. Es un problema real que puede afectar a cualquiera ”.